אחרי אלפיים,שנה, עלה
במשך עשרות שנים נשמרו זרעי תמר שנמצאו בחפירה. כשאחד מהם הועבר לאדמה, העבר לא נשאר רק חומר לבדיקה: הוא התחיל להצמיח עלים.
במחסן אוספים, זרע עתיק יכול להיראות כמו דבר שסיים את מעשיו. הוא נרשם, נשמר ונחקר; מי שראה אותו בחפירה כבר ידע שהוא שייך לזמן רחוק. זרעי תמר שנמצאו במצדה בשנות השישים נשמרו במשך כארבעה עשורים. בשנת2005 חלקם הגיעו לצוות של שרה סלון ואליין סולווי. השאלה שהציבו לא הסתפקה במה שאפשר לקרוא על הזרע: האם הוא עוד מסוגל לעשות משהו?
שלושה זרעים שלמים הוכנו ונשתלו. לאחר שמונה שבועות נבט אחד. העלה הצעיר לא נשא מראה של חפץ עתיק; הוא היה צמיחה חדשה שהחלה מחומר ישן מאוד. העץ קיבל את הכינוי מתושלח. כשהחוקרים פרסמו את התוצאה ב2008, כבר היה אפשר לתאר כיצד השתנה לאורך חודשים, הועבר לעציץ גדול יותר והמשיך להתפתח. זמן ארוך מאוד קיבל לפתע קצה ירוק וצעיר.
התיארוך דרש עבודה נפרדת מן ההתרגשות. זרעים מאותו אוסף נבדקו בפחמן14, וגם שברי קליפה שנשארו צמודים לשורשי הנבט נבדקו. גידול חדש מוסיף פחמן חדש, ולכן היה צריך להביא בחשבון כיצד הוא משפיע על המדידה. הנבט לא מחק את הזרע הקדום; דווקא החיבור ביניהם חייב להבחין בין שני זמנים שנמצאים עכשיו באותו צמח.
בהמשך הורחב הניסיון. במחקר שפורסם ב2020 תוארה שתילת32 זרעים עתיקים מאתרי מדבר יהודה, ובהם מצדה וקומראן. שישה נבטו. לצד מתושלח נוספו עצים שכונו אדם, יונה, אוריאל, בועז, יהודית וחנה. השמות חדשים; הזרעים קדומים. העובדה שרוב הזרעים לא נבטו נשארה חלק מן התוצאה, לצד השישה שהפכו את הניסוי ליער זעיר של אפשרויות.
הצמחים אפשרו לשאול שאלות שלא היה אפשר להפנות באותה דרך לקליפה דוממת. מחקר גנטי הצביע על קשרים למאגרי תמרים מן המזרח התיכון ומצפון אפריקה. התמרים ההיסטוריים של אזור יהודה לא הופיעו כאן כשורה של עותקים זהים; נמצאה שונות. החקלאות הקדומה נראית דרך זרעים שחייהם הצעירים התחדשו בתוך מחקר מודרני, וכל עץ מוסיף דוגמה אחרת למכלול.
הצמח הצעיר זקוק עכשיו לשמש, למים ולעבודה יומיומית. הזרע שבתוכו התחיל נשמר במשך דורות, ואילו העלים מתווספים בהווה. צוות המחקר יכול לעקוב אחרי הגדילה החדשה ולחזור אל בדיקות הקליפה הקדומה, כשכל תיעוד שומר את התאריך שלו. במצדה נמצא הזרע; בקטורה התחדש הגידול. בין שני המקומות ובין שני הזמנים נפתח ב-2005 עלה ראשון.
מה נשאר מהסיפור
- העלה חדש, והאפשרות חיכתה בזרע.